Lorsque le coronavirus a éclaté début mars 2020, l'Europe (comme le reste du monde) n'était absolument pas préparée à une pandémie respiratoire, ce qui s'est traduit par un manque total d'équipements de protection individuelle, notamment de masques à usage médical. Étant l'un des rares laboratoires au monde accrédités pour tester ces masques, nous avons été inondés de commandes provenant des quatre coins du monde, si bien que nous avons rapidement été contraints de travailler 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19, l'Agence fédérale des médicaments et des produits de santé (AFMPS) - en concertation avec Centexbel - a pris un certain nombre de mesures exceptionnelles (procédure ATP) afin de garantir une disponibilité suffisante de masques chirurgicaux répondant aux exigences minimales de qualité pour une utilisation en tant que dispositif médical.

Pour mieux faire face à la pénurie, nous avons travaillé avec l'ULiège sur un procédé de décontamination des masques usagés en vue de leur réutilisation. Cette expertise a été reprise par l'Organisation mondiale de la santé, qui nous a invités à collaborer avec des universités et des centres de recherche américains et canadiens renommés afin de mettre au point un processus de décontamination des masques dans des régions où les matières premières et les ressources sont rares.

Très vite, il est apparu que les masques buccaux - outre la distanciation sociale et l'hygiène des mains - pouvaient protéger la population contre la transmission du virus. Centexbel a mis son expertise à la disposition du NBN (bureau belge de normalisation) et du CEN (organisme européen de normalisation) pour élaborer en un temps record des normes pour la production et l'utilisation des masques communautaires. Les normes ont été mises gratuitement à la disposition des entreprises et des particuliers désireux de produire des masques buccaux fiables.

Sur la base de ces normes, nous avons développé une procédure de test et de certification - Covid-19 approuvée par Centexbel - qui a rapidement été suivie dans d'autres pays européens.

Entre-temps, deux projets de recherche développent notre expertise dans le domaine des interventions d'urgence et des masques à usage médical (et maintenant communautaires) afin que tout le monde (des autorités et des entreprises de fabrication à la population) soit mieux préparé aux scénarios de catastrophes futures.